Памир, кирг. Пам-и-Дунья (крыша мира), китайск. Чунглинг, высокая горная страна в центре азиятск. материка, между Тянь-Шанем на сев., Гиндукушем на юге, представляет систему высоких большею частью снежных горных хребтов, возвышающихся над дном прорезающих их горных долин на 1—2½ тыс. метров, причем само основание этих долин имеет 3—4 тыс. м. абсолютной высоты. П. составляет центральную часть средне-азиятского нагория, в которой сплетаются расходящиеся отсюда во все стороны азиятские горные системы и берут начало важнейшие горные дороги по долинам начинающихся здесь рек Аму-Дарьи и Тарима. В общих черт. П. располагается между 37—39½° с. ш., 72—75½° в. д., хотя местные жители под словом П. разумеют только часть горной страны к сев. от Гиндукуша с долинами pp. Вахан-Дарья, Ак-су и Памира. В более крупном значении слова П. захватывает площадь в 140 т. кв. км. На сев. его ограничивает Заалайский хр. (см.), в 5 т. м. средней высоты с вершиною Пик Кауфмана (7 т. м.); трудно доступные перевалы: Терс-агар (3660 м.), ведет в верховья р. Мук-су, впадающей в Кизыл-су, и разработанный для колесной дороги перевал Кизыл-арт (4430 м.), ведет в замкнутый бассейн горного горько-соленого озера Кара-куль (4100 м. вниз). Прилегающие здесь горы носят название Каракульского П. С них берут начало уже речки системы Тарима, за которыми в юго-вост. направлении тянутся высочайшие снежные Кашгарские горы, с гигантскими вершинами Улугарта, Чархума и Мустаг-аты (7864 м.). К югу от котловины Каракуля располагается такая же замкнутая котловина оз. Ранг-куля (3840 м.), окруженная горами Рангкульского П., восточнее которых залегает Сарыкульский П., служащий политической границей русских и кашгарских владений, а вместе с тем и главным водоразделом между истоками р. системы Аму-Дарьи с одной и Тарима с другой стороны, хотя высота этих гор значительно уступает восточнее лежащему массиву Мустаг-аты (Тагармы или Болор-тага прежних географов), прорезанному тем не менее реками Гёзом на сев. и Яркенд-дарьей на юге. Юго-восточный пограничный хребет П. образован Мус-тагом (5½ т. м. высоты), переходящим в Гиндукуш и дающим с северо-вост. склонов начало многочисленным истокам р. Ак-су. Из перевалов здесь заслуживает внимания только Найза-танг (4510 м.), ведущий из долины Яркенд-дарьи в долину Ак-су, и южнее лежащий перевал Калик (Вахтжир) 4900 м., ведущий в долину Инда, тогда как перевалы Ионова (5180 м.) и наиболее низкий Барогиль (3650 м.) ведут в ту же долину уже через Гиндукуш. Южн. Памир слагается из Ваханского хребта (см.), восточн. часть которого носит также название хр. Импер. Николая II, отдельные вершины которого (Пик-Царицы) достигают 7000 м., а перевал (Бендерского) на выс. 4600 м. Ваханский хр. отделяется от Гиндукуша и Мус-тага горною долиною Малого Памира или верховьев Вахан-дарьи и Ак-су, текущих в противоположных направлениях. С другой стороны Ваханский хребет отделен такой же продольной долиной Большого Памира или р. Памира (с оз. Зор-Куль), противоположной р. Истык (с оз. Куркунтей), от высокого хр. Харгошского П. (5500 м.), на севере с перевалами Баш-гумбет 5000 м., Харгош, Мас 4600 м. и Кок-бай 4380 м. Еще севернее располагается хр. Аличурский 4800—5500 м., отделенный с юга долиною Аличура и оз. Яшик-куля, а с севера долиною Мургаба, с перевалами Буз-тера (4540 м.) на востоке и Марджалай (4780 м.) на западе. Этими более или менее резко очерченными горн. грядами ограничивается система П., на сколько она выяснена современными рекогносцировочными исследованиями. На сев.-зап. разветвления П. сливают его с системой гор Дарвазских и хр. Петра Великого; на зап. П. непосредственно переходит в горные массивы Рошана и Шугнана. Геологическое строение П. чрезвычайно сложное; кроме мощного развития различных кристаллических пород группы гранитов, гнейсов, метаморфических сланцев и палеозойских известняков, мы имеем здесь значительно развитыми осадочные породы триасового и мелового возраста: огромное распространение представляют различные осадки древних ледников, некогда, как надобно думать, покрывавших всю страну, и ныне имеющих еще значительное развитие по склонам многих хребтов; значительному накоплению снега и льда здесь во всяком случае препятствует не высота гор, а бедность атмосферных осадков; снеговая линия располагается на высоте 4500—5100 м. над уровнем моря.
Климат П., при чрезвычайной сухости и чистоте воздуха, отличается крайней суровостью и резкими контрастами холода и тепла, с сильною стужею и снежными бурями зимою, и не менее сильными пыльными бурями летом. Благодаря основанию в центре всей страны на Мургабе Памирского поста, имеются уже правильные метеорологические наблюдения, которые дают для этого пункта, лежащего под 38°11′ с. ш. (т. е. для широты Сицилии и Южной Греции) при высоте 3700 м. над уровнем моря, при средней годичн. темп. −1,3, темп. янв. −25,4 и июля +18° при наибольш. темп. +27,3 и наимен. −46,7°; средняя темп. 6 месяц. ниже 0. Весьма значительно также колебание суточной температуры. В более высоких местностях П. все эти крайности конечно еще более резки. Годовое количество осадков в Памирском посту ничтожно, около 50 мм., в других местах вероятно больше, в зависимости от расположения хребтов, преграждающих пути влажным воздушным течениям.
Растительность П. лишена почти вовсе древесных пород, лишь кое где кустарники тамариксов и ивовых; травянистая растительность носит либо степной, либо альпийский характер, много местностей совершенно оголенных и покрытых только каменистой россыпью. На Памирском посту удается разводить репу, редис, картофель, но ячмень и пшеница не вызревали. В долинах, обращенных на запад к Дарвазу, Рошану и Шугнану, условия растительности уже значительно лучше, является береза, тополь, облепиха, можжевельник, возможно разведение хлебных растений. Крупных диких зверей довольно много и притом своеобразные виды медведей, лисицы, барсы, сурки, волки, горные бараны или орхары (Ovis Poli), дикие козы (Capra sibirica) и др. Жители кроме овец и отчасти верблюда разводят особую породу яка, заменяющего корову по молочным продуктам и служащего для перевозки тяжестей в горах. Скудное население П. состоит главным образом из кочевых каракиргизов, которых в пределах русских владений насчитывают не более 1200 душ; на западе и юго-зап. кое где в низких долинах, где возможна культура, оседлое население таджиков. Летом население сильно возрастает на счет пришлых кочевых алайских киргизов. В пределах бухарских и афганских владений население из тех же двух элементов, но более многочисленное, благодаря лучшим природным условиям, численность его не определена и приблизительно.
Не смотря на скудную природу, через П. издавна проходили довольно значительные торговые пути; здесь еще в I в. по P. X. проходили римские торговцы за шелком в Китай, на этот путь указывают несторианские проповедники христианства, здесь прошел в VII в. по P. X. китайский путешественник Сюань-цзян, а через 600 лет (1272) Марко Поло. После многовекового перерыва и отсутствия каких либо новых данных о П., с 70-х годов истекшего века начинается в области П. соревнование русских и англичан, преследовавших в тесной связи научно-географические и политические цели. Этому соревнованию мы обязаны многочисленными исследованиями с той и другой стороны, в значительной мере разъяснившими нам оставшееся до последнего времени неизвестным географическое строение этой страны. Путем более или менее миролюбивых переговоров между русскими и англичанами и отчасти Китаем удалось установить современные границы П. и его политическое деление. Россия удержала за собою почти весь П., разграничившись с Китаем по линии главного водораздела системы рек Таримского бассейна. Южн. часть П., т. е. склоны Гиндукуша, долина Малого П. с частью верховья Ак-су, большая часть Ваханского хребта до пересечения его р. Памиром отошла к Афганистану, причем северная граница русских и афганских владений проведена от оз. Зор-Куль (Виктория англ.) вдоль р. Памира и далее вдоль р. Пяндж (Аму-Дарьи). Таким образом получилась в верховьях Аму-Дарьи к сев. от Гиндукуша между русскими и английскими владениями Индии узкая полоса афганских владений, долженствующих служить охранным буфером для Индии, которую Россия и Англия обязались взаимно считать нейтральною, не допуская туда никаких даже научных предприятий. Кроме того, Россия добровольно передала западную часть П., т. е. области Дарваз (по правую сторону Аму-Дарьи), Рошан и Шугнан на управление подвластной ей Бухаре. Не смотря на преобладающее в П. расчленение всех главнейших хребтов и речных долин в широтном направлении, доступ внутрь страны в этом направлении сильно затруднен крутизной и горным характером этих долин, особенно в их западной окраине. Несравненно удобнее и важнее пути, идущие по П. с с. на ю. из Ферганы к Гиндукушу, пересекая нагория в высоких, но относительно удобных по пологости подъема перевалов. Важнейшая из таких дорог ведет из г. Оша через перев. Кизыл-арт к оз. Кара-куль, поднимается по впадающей в это озеро р. Мус-колу к перев. Байтала, откуда спускается к построенному 1894 Памирскому посту на Мургабе. Отсюда несколько путей, из которых один через перевалы Бердыш или Найза-таш ведет к Таш-кургану в китайскую Кашгарию, а другие дороги через перевалы Бендерского или Урта-бель ведут в долину Малого П. и далее через перевалы Вахджир, Калик, Ионова или Барогил в пределы Индии. Весь этот путь считается удобным и проходимым даже зимою; в русских пределах он в значительной мере разработан для колесного движения грузов только до Памирского поста. Последний является единственным более или менее правильно организованным пунктом оседлого русского населения, имеющим главным образом военно-политический характер.